Юрий Федорович Орлов родился в 13 августа 1924 года и провел раннее детство в деревне с бабушкой Пелагеей. В деревне он с раннего возраста видел реальную жизнь советского крестьянства в период коллективизации и раскулачивания. В 1931 семья переехала в Москву. В первые годы войны работал на военном заводе а затем был призван в армию и отправлен на фронт на фронт в 1944 году. Прошел войну до конца и участвовал в битве за Прагу. В армии стал кандидатом в члены КПСС.

В 1947–1952 студент Московского физико-технического института, затем физического факультета Московского университета. В 1952–1956 – научный сотрудник теплотехнической лаборатории Министерства среднего машиностроения СССР (впоследствии — Институт теоретической и экспериментальной физики АН СССР). Специализировался в области физики элементарных частиц, подготовил и опубликовал диссертацию, но защитить ее не успел.

Президент Рейган приветствует Юрия Орлова и его тогда жену Ирину в Овальном Кабинете Белого Дома в присутствии журналистов и более 20 религиозных и общественных лидеров. 7 октября 1986.

В 1956, ознакомившись с докладом Н.С. Хрущева на ХХ съезде КПСС, Орлов до конца осознал репрессивный характер существующего режима. «Наступил тот момент, к которому я, в сущности, готовился всю жизнь, всматриваясь напряженно в это странное, смертоносное, пожирающее само себя общество. Я должен высказать открыто все, что я о нем думаю» (из воспоминаний).

Вскоре представилась и возможность это сделать: в лаборатории было назначено партийное собрание, посвященное обсуждению доклада Хрущева. Орлов выступил на этом собрании одним из первых. В своей речи он назвал Сталина и Берию «убийцами, стоявшими у власти» и выдвинул требование «демократии на основе социализма». Выступление было поддержано другими ораторами.

«Антипартийной вылазке» в теплотехнической лаборатории было посвящено специальное закрытое письмо ЦК КПСС; 21.04.1956 в «Правде» появилась статья «Коммунистическая партия побеждала и побеждает верностью ленинизму», посвященная этой же теме. Четверо выступавших, — Орлов, его коллеги Авалов, Нестеров и Щедрин, — были уволены с работы и исключены из партии. Несколько месяцев Орлов был без работы; в помощь ему и другим уволенным ученые-физики организовали сбор денег (в те дни Орлов познакомился с В. ТУРЧИНЫМ, который стал его другом).

В августе 1956 директор Физического института АН Армянской ССР А. Алиханов принял Орлова на работу в свой институт, и следующие 16 лет он жил и работал в Ереване. Там он защитил кандидатскую (1958), а затем и докторскую (1963) диссертации, а в 1968 был избран членом-корреспондентом республиканской Академии наук. В 1972 вернулся в Москву, где поступил на работу в Институт земного магнетизма, ионосферы и распространения радиоволн АН СССР.

В сентябре 1973, под влиянием газетной кампании против А. САХАРОВА, вернулся к общественной активности. Отправил Л.И. Брежневу открытое письмо, озаглавленное «О причинах интеллектуального отставания СССР и о предложениях для его преодоления» (известно также под названием «Тринадцать вопросов Брежневу»). Автор выдвигал предложения по ослаблению государственного контроля за экономикой и требовал демократизации советского общества. Это обращение получило широкое распространение в Самиздате. Вскоре Орлов знакомится с рядом известных московских диссидентов; в октябре 1973 организует (вместе с В. ТУРЧИНЫМ и А. ТВЕРДОХЛЕБОВЫМ) Советскую секцию «Международной амнистии».

В начале 1974 Орлова вновь уволили с работы; с этого момента он жил репетиторством.

Принимал участие в кампаниях в защиту А. СОЛЖЕНИЦЫНА, А. ВОРОНЕЛЯ, Ю. ГАСТЕВА, П. АЙРИКЯНА, В. ОСИПОВА, С. КОВАЛЕВА, А. ТВЕРДОХЛЕБОВА, М. ДЖЕМИЛЕВА, А. САХАРОВА, Л. ПЛЮЩА. Участвовал в пресс-конференции, посвященной Дню политзаключенного в СССР (30.10.1975). В 1974 организовал у себя на квартире семинар для ученых, отстраненных от научной деятельности по политическим мотивам.

В самиздатской статье «Возможен ли социализм не тоталитарного типа» (декабрь 1975) выдвинул концепцию «социализма с децентрализованной частной экономической (и политической) инициативой» без частной собственности, считая на данном этапе самым важным развитие «этического антитоталитарного движения».

После подписания Заключительного акта Хельсинкского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе обсуждает с некоторыми своими знакомыми (в частности, с А. АМАЛЬРИКОМ и А. ЩАРАНСКИМ) идею создания в странах, подписавших Хельсинкский акт, независимых от правительств национальных комитетов по контролю за выполнением его гуманитарных разделов. С начала 1976 начал воплощать эту идею в жизнь. 12.05.1976 на пресс-конференции в квартире А. САХАРОВА было объявлено о создании Общественной группы содействия выполнению Хельсинкских соглашений во главе с Юрием Орловым.

«С терпимостью к чужим взглядам и умением объединять людей, не навязывая им свою волю, Орлов оказался прекрасным руководителем. Хельсинкская группа послужила мостом между разными направлениями оппозиции – правозащитным, национальным, экономическим, между интеллигенцией и рабочими, а Запад побудила реагировать на нарушение советским правительством Хельсинкских соглашений» (Из воспоминаний А. АМАЛЬРИКА).

В 1976–1977 по образцу МХГ возникли аналогичные группы на Украине, в Литве, Грузии и Армении. Впоследствии Хельсинкское движение вышло за пределы Советского Союза. Ныне Международная Хельсинкская федерация является одной из самых известных и уважаемых правозащитных ассоциаций в мире.

Деятельность МХГ встретила резкое противодействие властей. Уже 15.05.1976 Орлов был вызван в КГБ, где ему зачитали «предупреждение» о возможных последствиях его «противоправной деятельности». Сообщение об этом было немедленно опубликовано в сводках ТАСС для заграницы под характерным заголовком «Предупреждение провокатору». За Орловым была организована постоянная демонстративная слежка; его постоянно вызывали на допросы, а в январе 1977 у него был произведен обыск. Тем не менее Орлов продолжал правозащитную работу, причем не только в рамках МХГ. Он подписывал письма в защиту инакомыслящих, по-прежнему участвовал в собраниях Советской секции «Международной амнистии». Был одним из авторов обращений по поводу преследования авторов чехословацкой «Хартии-77», польских членов Комитета солидарности с рабочими, югославского литератора Михайло МИХАЙЛОВА и т. д. 10.02.1977 был арестован и помещен в следственный изолятор КГБ (Лефортово). Во время следствия, продолжавшегося более года, виновным себя не признавал, доказывал правдивость информации, содержавшейся в документах МХГ.

15–18.05.1978 дело Орлова, обвинявшегося по ст. 70 ч. 1 УК РСФСР, было рассмотрено в Московском городском суде. Виновным себя не признал. В последнем слове сказал: «Я убежден, что подобные суды не помогут устранить те беды и недостатки общества, о которых свидетельствуют документы Хельсинкской группы и о которых я пытался здесь говорить». В день вынесения приговора у здания суда собралось около 200 человек, были задержаны А. САХАРОВ и Е. БОННЭР, пытавшиеся проникнуть в зал, и еще несколько человек. Был приговорен к 7 годам лагерей и 5 годам ссылки.

Обвинительный приговор Орлова стал причиной бойкота советских научных мероприятий многими западными учеными. В защиту Орлова была организована широкая международная кампания с участием выдающихся ученых и общественных деятелей из США, Великобритании, Франции, Западной Германии, Швейцарии.

Сразу по прибытии в пермские политические лагеря заявил, что остается членом МХГ и рассматривает себя в качестве наблюдателя. Это была не просто декларация: так, доклад МХГ «О положении заключенных в лагерях СССР» от 25.04.1979 был составлен на основе текста, написанного Орловым при участии нескольких других политзаключенных.

Несмотря на препятствия со стороны лагерной администрации, продолжал научную работу и пытался переправлять свои труды на свободу.

Был выдвинут А. САХАРОВЫМ на Нобелевскую премию мира 1978; в 1979 Международная лига прав человека наградила Орлова своей премией. В том же году Академия наук Армянской ССР тайно лишила его звания члена-корреспондента.

В конце сентября 1986, накануне встречи генерального секретаря ЦК КПСС М.С. Горбачева и Президента США Р. Рейгана в Рейкьявике, было объявлено, что Орлов будет освобожден в качестве позитивного ответа на просьбу Рейгана рассмотреть дела 25 политических заключенных. Вопреки информации опубликованной в то время, Орлов не был обменян на на арестованного в США советского разведчика. США выпустили советского подданного Захарова, обвиняемого в шпионаже в обмен на американского журналиста Данилова тоже обвиняемого в шпионаже. Освобождение и депортация Орлова были прямым результатом процесса переговоров между Горбачевым и Рейганом и особенно результатом надежд на встречу на высшем уровне в Рейкьявике. Его освобождение положило начало процессу освобождения политзаключенных в СССР во время перестройки. Орлов был самолетом этапирован в Москву, в Лефортовскую тюрьму, где в течение трех дней его интенсивно допрашивали. Затем ему был объявлен Указ Президиума Верховного Совета СССР о лишении советского гражданства (возращено в августе 1990) и высылке за границу. 5.10.1986 его депортировали в США.

За границей активно включился в общественно-политическую деятельность: участвовал в работе совещаний по безопасности и сотрудничеству в Европе (Вена, 1986 и 1988; Париж, 1989, Москва, 1991), проводил кампании в защиту советских политзаключенных. В конце 1986 был избран Почетным председателем Международной Хельсинкской федерации.

Начиная с июня 1989 регулярно приезжает в СССР и постсоветскую Россию. В 1989 призывал демократов следовать польской «Солидарности» и срочно создавать массовую партию, в 1990–1991 активно поддерживал Б. Ельцина в борьбе против союзного центра. В 1996 предложил свое посредничество для урегулирования российско-чеченского конфликта. Участвует в работе воссозданной МХГ.

Общественную деятельность сочетает с научной работой. Ныне Орлов – профессор Корнельского университета (Итака, штат Нью-Йорк, США).

Краткая биография составлена на основе статьи Дмитрия Зубарева и Геннадия Кузовкина в Словарe диссидентов Центральной и Восточной Европы (совм. проект "Мемориала" и Исторического центра "Карта" (Варшава)),