Приходя к власти, Горбачев планировал улучшить советскую систему, реформировать экономику, вывести советские войска из Афганистана и остановить гонку вооружений, чтобы направить высвободившиеся средства на нужды экономики. Первым направлением перестройки было ускорение, к которому вскоре прибавились гласность и новое мышление во внешней политике. Молодой и энергичный генеральный секретарь пользовался огромной популярностью. Он путешествовал по стране и разговаривал с людьми в неформальной обстановке, без подготовленного текста. Партия призывала к открытому диалогу о белых пятнах истории, о ранее закрытых темах советского прошлого. В обществе и в академических институтах началось интеллектуальное брожение и активная дискуссия вариантов развития общества, экономической и политической реформы. Пропал страх, кухонные разговоры вылились на улицу, телеэкраны и первые страницы газет. Но первые экономические реформы - закон о предприятии и закон о кооперативах - были недостаточными и не соразмеримы с проблемами, которые они должны были решить. Советский бюджет, подорванный резким падением цен на нефть и антиалкогольной реформой, трещал по швам. Все больше товаров попадало в разряд дефицита. Ухудшение снабжения и падение уровня жизни подрывало престиж руководства и доверие населения. Национальные движения в республиках ставили под вопрос само существование единого государства. Горбачев и его окружение не воспринимали национальные проблемы с должной серьезностью. К 1991 году, в условиях нарастающего конфликта между союзным центром и Российским президентом, Горбачев начал Новоогаревский процесс, пытаясь сохранить Союз в новой демократической и менее централизованной форме.

Перестройка достигла значительно больших успехов во внешней политике. После первой встречи на высшем уровне с Рейганом в Женеве, Горбачев и Рейган нашли друг в друге единомышленника в вопросе полного уничтожения ядерного оружия. Это понимание стало основой доверительных отношений между американским и советским лидерами и позволило им совершить реальные прорывы в переговорах по стратегическим вооружениям и ракетам средней дальности. Сотрудничество в области разоружения также плодотворно продолжалось при администрации Джорджа Буша-старшего. Советско-американское сотрудничество в годы перестройки было действительно беспрецедентным, оно охватывало практически все сферы международной политики. В рамках этого сотрудничества были разрешены многие региональные конфликты, включая конфликт на юге Африки. Советский Союз не пытался запугать страны Восточной Европы, когда они встали на путь реформ и даже когда они решили выйти из Организации Варшавского Договора. Холодная война в Европе окончилась без кровопролития и без насилия. Горбачевское руководство также не противилось процессу объединения Германии, несмотря на то, что Горбачев и многие западные лидеры предпочитали, чтобы оно происходило гораздо медленнее, в рамках общеевропейского процесса. Советская позиция по мирному объединению Германии сделало Германию самым надежным партнером новой России в Европе в 1990-е и 2000-е годы. Но самой главной мечте Горбачева - интеграции России в общеевропейский дом, не суждено было сбыться. Это наверняка и есть самая главная упущенная возможность периода перестройки, за которую мир расплачивается сегодня. Другая огромная упущенная возможность - полное ядерное разоружение, которое сегодня осуществить гораздо сложнее, если вообще возможно.

Все эти вопросы заслуживают глубокого изучения и дискуссии. Опыт перестройки в Советском Союзе поистине уникален. Коллекция документов, публикацию которых мы начинаем на этой странице, является результатом 20-летней работы Архива Национальной Безопасности по собиранию и изучению периода перестройки. Эта коллекция будет постоянно пополняться новыми документами. Наша задача состоит в том, чтобы опыт перестройки не был забыт.